Surge de la invención de la máquina de vapor la cual es denominada también como máquina de vapor al ferrocarril que funcionaba propulsado con un motor de vapor, por lo que, cuando procedemos con la inserción de este motor a un barco, se denomina a esta nave ‘barco de vapor’. Este tipo de barcos fue sustituyendo a los tradicionales barcos de vela.
Los inicios del barco de vapor surgieron de la mano indirecta de James Watt, ya que fue el inventor escocés quien avanzado el siglo XVIII perfeccionó las máquinas precursoras de Thomas Newcomen, y este a su vez había perfeccionado la de Thomas Savery, ambos inventores ingleses. Gracias al perfeccionamiento de Watt, la revolución industrial experimentó el auge que posibilitó el gran impacto que supuso en economía, sociedad y tecnología de la época.
Luego, el comienzo del barco de vapor como tal, si bien fue posterior a la propia máquina de vapor, no tardó en materializarse, ya que para el año 1783 el inventor francés Claude François Dorothée logra poner en marcha el primer gran barco a vapor en el río Saona, Lyon. Más tarde en el año 1803, sería Robert Fulton quien en el río Sena (París) botó de nuevo un barco de vapor de grandes dimensiones, siendo el primer empresario que patentó el barco de vapor como tal para su uso comercial.
Sin embargo, para finales del siglo XIX el barco de vapor fue desapareciendo a favor de motores de combustión, siendo este tipo de motores y los eléctricos los que se utilizan en la actualidad, desde barcos de mercancías, hasta cruceros.
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